What are the implications on ecosystem hydrological functions when charcoal production and cattle grazing co-occur in the landscape?
El carbón es leña que ha pasado por un proceso en el que se le libra de la humedad y otras partículas sobrantes para convertirlo en un combustible sólido y ligero imperecedero. El carbón es fácil de transportar y que puede ser almacenado por largos periodos de tiempo, sin ningún cuidado especial. El carbón es el combustible preferido en el sector comercial. Además el carbón produce un fuego mucho más concentrado que puede mantener temperaturas constantes mucho más tiempo, en contraste con la leña que primero produce en gran flama. Esta es la razón, por lo que se prefiere para asar, hornear y cocinar cualquier cosa que necesite una temperatura constante.
La mitad de la materia vegetal que se extrae de los bosques es para fines de producción de energía. El 20% de lo que se extrae se convertirá en carbón vegetal para consumidores urbanos, mientras que en las zonas rurales lo que se utilizará será la leña como fuente de energía.
En promedio, los productores de carbón vegetal cortan leña y regresan de ocho a quince años después, para cortar de nuevo, mientras tanto hay ganado que se come el pasto que crece cuando se ha aclarado el bosque. Sin embargo, es necesario tener un control sobre el número de cabezas de ganado porque pueden afectar las tazas de regeneración de los árboles al comerse los rebrotes de los encinos.
Los árboles que siempre están en proceso de crecimiento, consumen mucho más agua que los cultivos. Algunos autores reportan que se consume 70% más agua en los bosques en proceso de regeneración, que en la producción agrícola. Este dato cuestiona la idea de que el ciclo de producción de carbón vegetal en dependencia con la ganadería, es sustentable.
Mwampamba, van Schaik, y Castillo (2018), estudiaron la relación que existe entre la producción de carbón, la ganadería y los ciclos hidrológicos y compararon áreas dónde hay ganado y donde se excluye el ganado, para ver si la vegetación se recuperaba más rápido después de la extracción de manera para la producción de carbón, pero no se encontró una diferencia sustancial. Inicialmente la ausencia del ganado favoreció la regeneración de las plantas, pero luego la competencia entre las mismas plantas, se limitó su crecimiento.
Aunque no se pudo observar la diferencia en la recuperación de los encinos, los productores dicen que si bien el ganado sí se come los rebrotes, no creen que afecte la recuperación. Al parecer, en este momento, el número de cabezas de ganado no representa un problema para la regeneración de las plantas.